O espaço é vasto, mas pode não ser tão solitário afinal: um estudo descobriu que a Via Láctea está repleta de bilhões de planetas que são do tamanho da Terra, orbitam estrelas como nosso sol e existem na zona Goldilocks – Não muito quente e não muito frio para a vida.
Os astrónomos que utilizam dados da NASA calcularam pela primeira vez que apenas na nossa galáxia existem pelo menos 8,8 mil milhões de estrelas com planetas do tamanho da Terra na zona de temperatura habitável.
O estudo foi publicado segunda-feira na revista Proceedings da National Academy of Sciences.
Para a perspectiva, isso é mais planetas parecidos com a Terra do que há pessoas na Terra.
Quanto ao que diz sobre as chances de que haja vida em algum lugar lá fora, significa “apenas na nossa Via Láctea galáxia sozinho, que é 8,8 bilhões de possibilidades”, disse o co-autor do estudo Geoff Marcy, um caçador de planeta de longa data A Universidade da Califórnia em Berkeley.
O próximo passo, dizem os cientistas, é procurar atmosferas nesses planetas com poderosos telescópios espaciais que ainda não foram lançados. Isso traria mais pistas sobre se algum desses planetas, de fato, abrigam a vida.
Os resultados também levantar uma pergunta estridente, Marcy disse: Se não estamos sozinhos, por que “há um silêncio ensurdecedor na nossa Via Láctea galáxia de civilizações avançadas?”
Na Via Láctea, cerca de 1 em 5 estrelas, que são como o nosso sol em tamanho, cor e idade, têm planetas que são mais ou menos do tamanho da Terra e estão na zona habitável onde água pode ser líquida, de acordo com cálculos baseados em quatro Anos de observações do telescópio de Kepler da NASA.
Se as pessoas na Terra só pudessem viajar no espaço profundo, “você provavelmente veria muitos engarrafamentos”, brincou Bill Borucki, cientista chefe da Nasa, Kepler.
O telescópio Kepler observou 42.000 estrelas, examinando apenas uma pequena fatia de nossa galáxia para ver quantos planetas como a Terra estão lá fora. Os cientistas então extrapolaram essa figura para o resto da galáxia, que tem centenas de bilhões de estrelas.
Pela primeira vez, os cientistas calcularam – não estimou – que porcentagem de estrelas que são como nosso sol têm planetas semelhantes à Terra: 22%, com uma margem de erro de mais ou menos 8 pontos percentuais.
A cientista de Kepler, Natalie Batalha, disse que ainda há mais dados a serem examinados antes que isso possa ser considerado um número final.
Existem cerca de 200 bilhões de estrelas em nossa galáxia, com 40 bilhões deles como nosso sol, disse Marcy. Um de seus co-autores colocou o número de estrelas parecidas com o sol mais próximo de 50 bilhões, significando que haveria pelo menos 11 bilhões de planetas como o nosso.
Baseado na estimativa de 1 em 5, o planeta mais próximo da Terra, que está na zona de temperatura habitável e circunda uma estrela parecida com o sol, está provavelmente a 70 trilhões de milhas da Terra, disse Marcy.
E a figura de 8,8 bilhões de planetas do tamanho da Terra é apenas um começo. Isso é porque os cientistas estavam olhando somente estrelas do sol-como, que não são as estrelas as mais comuns.
Um estudo anterior descobriu que 15% das estrelas anãs vermelhas mais comuns têm planetas do tamanho da Terra que estão próximos o suficiente para estarem na zona de cachoeiras douradas não muito quente e não muito fria.
Coloque esses juntos e isso é provavelmente 40 bilhões de planetas de tamanho certo, lugar certo, Marcy disse.
E isso é apenas a nossa galáxia. Existem bilhões de outras galáxias.
Cientistas de uma conferência científica de Kepler disseram ter encontrado 833 novos planetas candidatos com o telescópio espacial, trazendo o total de planetas que mancharam para 3.538, mas a maioria não é candidata à vida.
Kepler identificou apenas 10 planetas que são sobre o tamanho da Terra circundando estrelas solares e estão na zona habitável, incluindo um chamado Kepler 69-c.
Porque provavelmente existem centenas de planetas perdidos para cada um encontrado, o estudo fez intrincadas extrapolações para chegar à figura de 22% – um cálculo que, segundo cientistas, é justo.
“Tudo o que eles fizeram parece legítimo”, disse a astrónoma do MIT, Sara Seager.