A espaçonave New Horizons, da Nasa, está prestes a se tornar a primeira sonda a visitar o distante planeta Plutão, completando uma expedição de reconhecimento do Sistema Solar iniciada há mais de 50 anos.
A viagem de mais de 5 bilhões de quilômetros a Plutão, um mundo com surpreendente cor de pêssego e regiões contrastantes de luz e sombra em sua superfície, demorou mais de nove anos.
Durante a maior parte do trajeto, que equivale a voar 120.477 vezes ao redor da Terra, a sonda hibernou, poupando o desgaste de seus sistemas e reduzindo os gastos do controle terrestre para ajudar a missão a cumprir seu orçamento de 720 milhões de dólares.
Voando a 14 quilômetros por segundo, a New Horizons despertou em janeiro para começar a observar Plutão e sua lua primária, Caronte, localizada depois de Netuno na região do Cinturão de Kuiper, que foi descoberto em 1992.
Anteriormente, Plutão era considerado um planeta estranho e periférico do Sistema Solar, menor que a lua da Terra e deslocado entre os gigantes gasosos que ocupam o que outrora era visto como a fronteira do Sistema Solar.