Uma esfera de plutônio de 6,2 kg, originalmente destinada a destruir uma cidade, acabou vitimando dois brilhantes físicos em laboratório. O "Núcleo do Demônio" (Demon Core) não é apenas um artefato sombrio do Projeto Manhattan, mas um lembrete implacável dos perigos da era atômica e do preço do excesso de confiança humana.
1. O Contexto Histórico: A Terceira Bomba
No auge da Segunda Guerra Mundial, o Projeto Manhattan correu contra o tempo para desenvolver o primeiro armamento nuclear. Após os bombardeios de Hiroshima (Little Boy) e Nagasaki (Fat Man) em agosto de 1945, os Estados Unidos já preparavam uma terceira bomba. O núcleo dessa arma, apelidado inicialmente de "Rufus", era uma esfera de plutônio-gálio projetada para explodir com força devastadora sobre o Japão.
No entanto, a rendição japonesa em 15 de agosto de 1945 cancelou a necessidade de um terceiro ataque. A esfera letal permaneceu no Laboratório Nacional de Los Alamos para testes de criticidade — experimentos arriscados para determinar o ponto exato em que o material se tornaria supercrítico e iniciaria uma reação em cadeia autossustentável.
2. Brincando com o Perigo: As Mortes de Daghlian e Slotin
Os testes de criticidade eram conhecidos coloquialmente entre os cientistas como "fazer cócegas na cauda do dragão", dada a linha finíssima entre o sucesso do experimento e o desastre radioativo. E o dragão acordou duas vezes, cobrando um preço altíssimo.
O Primeiro Incidente (Agosto de 1945): O físico Harry Daghlian trabalhava sozinho à noite construindo um refletor de nêutrons ao redor do núcleo usando pesados tijolos de carboneto de tungstênio. Acidentalmente, ele deixou um tijolo cair diretamente sobre a esfera, fechando o campo e fazendo o núcleo atingir a supercriticidade instantânea. Um clarão azul iluminou a sala. Daghlian agiu rápido para desmontar a pilha, mas já havia recebido uma dose letal de radiação aguda, falecendo 25 dias depois.
O Segundo Incidente (Maio de 1946): O físico-chefe Louis Slotin conduzia uma demonstração de rotina do experimento. Em vez de usar os calços de segurança aprovados, Slotin utilizava a ponta de uma chave de fenda comum para manter separadas duas metades de uma cúpula refletora de berílio. A chave de fenda escorregou. O refletor se fechou, e um intenso flash azul acompanhado de uma onda térmica tomou o ar. Slotin teve o reflexo heroico de arrancar a metade superior com as mãos, salvando a vida de seus colegas na sala, mas seu corpo absorveu o impacto central da radiação. Ele morreu 9 dias depois em profunda agonia.
3. O Legado de Segurança
Foi após a morte de Slotin que o artefato foi rebatizado pelas equipes de Los Alamos como "Demon Core" (Núcleo do Demônio). O choque dessas perdas forçou o fim de uma era no desenvolvimento atômico: os protocolos de segurança foram radicalmente alterados. Experimentos manuais de criticidade ("hands-on") foram terminantemente proibidos, sendo substituídos por máquinas operadas remotamente a distâncias seguras, como a montagem *Godiva*.
Resumo dos Acidentes
| Cientista | Data do Acidente | Material Refletor | Fator Causador |
|---|---|---|---|
| Harry Daghlian | 21 de Agosto de 1945 | Carboneto de Tungstênio | Queda acidental de um bloco refletor pesado sobre o núcleo exposto. |
| Louis Slotin | 21 de Maio de 1946 | Cúpula de Berílio | Deslize de uma chave de fenda usada improvisadamente como ferramenta de separação. |
O Destino Final do Núcleo
O que aconteceu com a esfera letal? Durante o verão de 1946, o Demon Core foi enviado de volta ao processo de fabricação, derretido e teve seu plutônio reaproveitado na fundição de um núcleo diferente para o arsenal americano. Ele deixou de existir fisicamente, mas sua história sinistra tornou-se o marco divisor entre a improvisação da guerra e a moderna física nuclear orientada pela segurança estrita.