A nave espacial suborbital SpaceShipTwo, da Virgin Galactic, caiu nesta sexta-feira (31) pouco depois das 10h (15h pelo horário de Brasília) após enfrentar dificuldades durante um voo de teste na Califórnia, nos Estados Unidos. Dois pilotos estavam a bordo e segundo autoridades locais, um deles morreu e outro está gravemente ferido. A informação não foi confirmada pela Virgin.
Stuart Witt, CEO do Mojave Air and Space Port, afirmou a jornalistas após o acidente que o acidente deixou um morto. “Por volta das 10:12 tomamos conhecimento de uma anomalia durante o vôo e implementado o nosso plano de resposta pré-planejada”, afirmou. “Nós sabemos que um dos membros da tripulação foi encontrado por equipes de emergência, tratado no local e transportado para Antelope Valley Hospital. Também sabemos que tivemos uma fatalidade”, disse Witt.
Em entrevista à Reuters, o porta-voz do escritório do xerife do condado de Kern, Ray Pruitt, afirmou que o co-piloto da nave morreu no acidente, enquanto o piloto foi ejetado e está ferido.
A própria Virgin Galactic comunicou problemas no voo de teste. “Durante o (voo de) teste, o veículo sofreu uma anomalia séria, que resultou na perda da SpaceShipTwo. Nossa primeira preocupação é a situação dos pilotos, que no momento é desconhecida”, informou a empresa em um post no microblog Twitter.
A Virgin Galactic, que pertence ao grupo Virgin, fundada pelo bilionário britânico Richard Branson, vinha testando a possibilidade de voos de turismo no espaço. O teste foi conduzido por uma empresa parceira no projeto, a Scaled Composites. Em sua conta no Twitter, Richard Branson informou que estava a caminho do deserto do Mojave, onde ocorreu o acidente. “Meus pensamentos estão com todos @virgingalactic & Scaled [Composites], obrigado por todas as suas mensagens de apoio. Estou voando para o Mojave imediatamente para estar com a equipe”, postou.
Turismo no espaço
A SpaceShipTwo estava sendo desenvolvida pela Virgin Galactic para levar passageiros ao espaço. Mais de 800 pessoas pagaram ou fizeram depósitos para voar a bordo da nave espacial, que vai a uma altitude de cerca de 110 quilômetros. Entre milionários e famosos que já haviam feito sua reserva estão os atores Leonardo DiCaprio e Ashton Kutcher.
A nave espacial é baseada em um protótipo, chamado SpaceShipOne, que há 10 anos ganhou o direito de desenvolver a primeira nave espacial privada para voar no espaço.
O acidente é um grande revés para a Virgin Galactic, um ramo dos EUA com sede em Londres do Virgin Group, empresa do bilionário Richard Branson. Com capacidade para seis passageiros, a nave é comandada por dois pilotos com o objetivo de fazer os primeiros voos espaciais suborbitais comerciais do mundo.
A Virgin Galactic também planejava usar seus jatos transportadores para lançar pequenos satélites e cargas úteis em órbita.
Este é o segundo acidente da semana envolvendo uma empresa espacial norte-americana. Na terça-feira, um foguete da Orbital Sciences explodiu após a decolagem da base na Ilha de Wallops, na Virgínia, que pertence à Nasa (agência espacial norte-americana).
